Et si le sommeil jouait un rôle crucial dans le développement cérébral de nos enfants ? 

Le 29 juillet dernier, une étude américaine a de nouveau alerté sur les problèmes cognitifs provoqués à long terme par le manque de sommeil chez les enfants. Ce n’est pas la première fois que des chercheurs pointent du doigt les risques encourus par les enfants qui dorment trop peu la nuit. En effet, une précédente étude menée par l’Université de Warwick évoquait déjà le potentiel impact sur la santé mentale des plus jeunes en 2020 (article). 

9 heures de sommeil indispensables pour l’activité cérébrale des enfants

Les enfants en âge d’aller à l’école ont besoin de dormir ! Leur concentration, leur capacité à réfléchir, leur mémorisation en dépendent entièrement ! C’est en tout cas ce que déclarent les scientifiques de cette étude parue dans The Lancet Child & Adolescent Health. 

“Nous avons constaté que les enfants qui bénéficiaient de trop peu de sommeil au début de l’étude – moins de neuf heures par nuit – avaient moins de matière grise ou moins de volume dans les zones du cerveau responsables de l’attention, de la mémoire et du contrôle de l’inhibition, comparé à ceux qui avaient des habitudes de sommeil saines“, a déclaré Ze Wang, co-auteur de cette étude.

Pour cette étude, les chercheurs ont suivi 8 300 enfants âgés de 9 à 10 ans. Les chercheurs ont étudié les images IRM, les dossiers médicaux, les questionnaires remplis par parents et enfants. Ces données ont permis de catégoriser les enfants en 2 groupes : ceux dormant moins de 9h par nuit et ceux dormant entre 9h et 12h par nuit. 

Les résultats ont permis à nouveau de souligner l’importance des 9h de sommeil. Dormir moins de 9h aurait des effets dévastateurs pour l’enfant au niveau cérébral, notamment du côté de la mémoire, de l’intelligence et du bien-être. On remarque par exemple des difficultés au moment de résoudre des problèmes ou de prendre des décisions. Pour aller plus loin, les chercheurs notent également des effets néfastes sur la santé mentale : dépression, anxiété, comportements impulsifs.

Cette étude n’apporte rien de nouveau en soi, mais elle vient encore une fois appuyer sur l’importance du sommeil chez les enfants. Et si les scientifiques tirent la sonnette d’alarme c’est parce que ces résultats illustrent pour la première fois un effet sur le long terme avec des risques de dégradation dans le temps. 

Nos conseils pour mieux dormir

Le seuil de 9 heures de sommeil par nuit est en effet considéré comme le minimum requis pour une santé optimale des enfants de 6 à 12 ans, (d’après l’Académie Américaine de Médecine du Sommeil mais également d’après l’OMS)

Voici quelques conseils de base à mettre en pratique pour que les enfants puissent profiter pleinement de leur nuit. Pour commencer, les règles de base : 

• Se réveiller à heure fixe le matin 
• Se dépenser avec une activité sportive régulière 
• Limiter les apports en sucre tout au long de la journée 
• Interdire les boissons sucrées après 16h 
• Interdire les écrans au moins 2h avant d’aller au lit
• Manger léger le soir, et si possible 2h avant d’aller au lit 

Ensuite, il faut pour les plus jeunes, instaurer une routine de sommeil :

• Se coucher à heure fixe 
• Mettre en place un rituel autour du sommeil : “mettre son pyjama, se laver les dents et le visage, boire un verre d’eau, faire pipi, une histoire et au lit “ (avec cette routine l’enfant se prépare mentalement à aller au lit) 

Chaque enfant est évidemment différent et pourra se créer sa propre routine de sommeil, mais il est primordial de suivre a minima les conseils de base pour une bonne nuit de sommeil.